Come ESPN è passata dal motore finanziario della Disney al suo problema

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Il colosso dello sport continua a guadagnare miliardi di dollari per la Disney, ma i profitti sono in calo e le opportunità di crescita sono diminuite.

Di Kevin Draper e Brooks Barnes

ESPN è stato il motore finanziario della Disney per quasi 30 anni, alimentando l’azienda durante le recessioni, i fallimenti al botteghino e la pandemia. Sono stati i soldi di ESPN ad aiutare la Disney a pagare le acquisizioni – Marvel, Lucasfilm, Pixar, 21st Century Fox – e a costruire un servizio di streaming, trasformandosi in un colosso e forse nella migliore speranza dei media tradizionali di sopravvivere all’incursione della Silicon Valley nell’intrattenimento.

Quei giorni, i migliori di ESPN, sono finiti.

Con il suo doppio flusso di entrate – tariffe degli abbonati via cavo e pubblicità – il colosso dello sport continua a guadagnare miliardi di dollari per la Disney. Nei primi sei mesi dell’anno fiscale 2023, la divisione reti via cavo della Disney, che fa capo a ESPN e ai suoi canali spin-off, ha generato 14 miliardi di dollari di entrate e 3 miliardi di dollari di profitti.

Il problema: Wall Street è fissata sulla crescita. I ricavi per quei sei mesi sono diminuiti del 6% rispetto all’anno precedente, mentre i profitti sono crollati del 29%.

La Disney sta ora esplorando una vendita, un tempo impensabile, di una partecipazione in ESPN. Non tutto, ha chiarito Robert A. Iger, amministratore delegato della Disney. Ma vuole “partner strategici che possano aiutarci con la distribuzione o i contenuti”, ha detto durante un’intervista alla CNBC il mese scorso. La Disney ha avuto colloqui con la National Football League, la National Basketball Association e la Major League Baseball per acquisire una quota di minoranza.

Sottolineando la complessità - e l'urgenza - il signor Iger ha coinvolto due ex dirigenti senior della Disney, Kevin Mayer e Thomas O. Staggs, per consultarsi sulla strategia ESPN con James Pitaro, il presidente del canale, e aiutare a mettere insieme qualsiasi accordo. Il loro ritorno, riportato in precedenza da una newsletter di Puck, è stato confermato da due dirigenti Disney che hanno parlato in condizione di anonimato per discutere di questioni interne.

"È davvero difficile in questo ambiente di taglio dei cavi vedere le reali opportunità di crescita a disposizione di ESPN", ha detto in un'intervista Steve Bornstein, ex amministratore delegato di ESPN. Tuttavia, "hanno un'ottima mano", ha aggiunto, elencando punti di forza come i numerosi diritti che la rete ha per trasmettere giochi dal vivo, le sue risorse digitali e un sito Web popolare.

Il signor Iger ha chiarito durante l'intervista con la CNBC che le cose cambieranno su ESPN, ma i suoi commenti hanno generato più domande che risposte. Che tipo di partner strategico sta cercando esattamente ESPN? ESPN ha bisogno di soldi, aiuto tecnologico o assistenza con la distribuzione?

"C'è così tanta incertezza su ciò che Bob intendeva", ha detto Michael Nathanson, analista dei media presso MoffettNathanson.

Il signor Iger ha rifiutato di commentare. La prossima settimana la Disney pubblicherà i risultati trimestrali. Gli analisti si aspettano che l'utile per azione sia diminuito dell'11%, poiché la società deve far fronte a risultati deludenti al botteghino, al calo della partecipazione a Walt Disney World e a due sindacati in sciopero di Hollywood.

Qualunque cosa accada nel futuro di ESPN, i suoi problemi sono abbastanza facili da comprendere.

La maggior parte delle entrate di ESPN proviene da quelle che vengono chiamate commissioni di affiliazione. Si tratta di tariffe mensili che i fornitori di servizi via cavo – come Comcast, Charter Communications e Cox – pagano a ESPN per il diritto di offrire i propri canali televisivi alle famiglie. L’anno scorso circa 71 milioni di famiglie negli Stati Uniti hanno pagato per un pacchetto televisivo che includeva ESPN, e i fornitori di servizi via cavo, a loro volta, hanno pagato ESPN in media 8,81 dollari al mese per ogni casa, secondo S&P Global Market Intelligence.

S&P Global Market Intelligence stima che ESPN abbia incassato più di 2 miliardi di dollari all'anno in pubblicità negli ultimi anni.

Ma il taglio dei cavi ha danneggiato entrambi i flussi di entrate. Dieci anni fa, più di 100 milioni di famiglie ricevevano ESPN, il che significa che oggi 30 milioni di famiglie in meno ricevono ESPN rispetto al 2013. ESPN ha costantemente aumentato la sua quota di affiliazione per compensare questo calo, ma la sua capacità di continuare a farlo sarà limitata nei prossimi anni. : Secondo PwC, il gigante della contabilità, entro il 2027 meno di 50 milioni di famiglie pagheranno per la televisione via cavo.